Het werkende principe van een cilinder is om perslucht of andere werkvloeistof te gebruiken om de zuiger te duwen om lineaire heen en weer bewervingsbeweging in de cilinder te maken, waardoor thermische energie wordt omgezet in mechanische energie of het gebruik van mechanische energie. In de motor zet de lucht in de cilinder thermische energie om in mechanische energie door expansie; In een compressor wordt gas gecomprimeerd door een zuiger in de cilinder om de druk te verhogen.
Cilinders hebben een breed scala aan toepassingen, waaronder afdrukken (zoals spanningsregeling), halfgeleiders (zoals spot lasmachines, chip slijpen), automatiseringscontrole en robotica. Bovendien omvatten veel voorkomende soorten cilinders enkele acteercilinders.
De gemeenschappelijke fouten en onderhoudsmethoden van cilinders omvatten regelmatige controles op de afdichting, smering en zuigerbeweging van de cilinder, evenals tijdige vervanging van versleten onderdelen om de normale werking te waarborgen en de levensduur van de services te verlengen.